i pianeti ipotetici tre

Il Pianeta X, 1841-1992
Nel 1841, John Couch Adams cominciò a studiare le perturbazioni nel moto di
Urano. Nel 1845, vi si dedicò anche Urbain Le Verrier. Adams presentò due
possibili soluzioni al problema, ipotizzando che le deviazioni fossero causate
dalla gravità di un pianeta sconosciuto. Adams tentò di presentare le sue
deduzioni all'osservatorio di Greenwich, ma poiché era giovane e sconosciuto,
non venne preso sul serio. Urbain Le Verrier presentò i suoi risultati nel 1846,
ma la Francia non aveva le risorse necessarie per localizzare il pianeta. Le
Verrier si rivolse allora all'osservatorio di Berlino, dove Galle e il suo
assistente d'Arrest trovarono Nettuno nella sera del 23 settembre 1846. Oggi,
Adams e Le Verrier condividono la gloria di aver previsto l'esistenza e
la posizione di Nettuno.
(Ispirato da questo successo, Le Verrier affrontò il problema delle
deviazioni dell'orbita di Mercurio e arrivò a suggerire l'esistenza di un
pianeta intra-mercuriale, Vulcano, che poi si rivelò essere inesistente.)
Il 30 settembre 1846, una settimana dopo la scoperta di Nettuno, Le Verrier
dichiarò che ci sarebbe potuto essere un altro pianeta sconosciuto. Il 10
ottobre venne scoperta la grande luna di Nettuno, Tritone, la quale fornì una
facile maniera per determinare accuratamente le massa di Nettuno, che si rivelò
essere più grande del 2% di quanto calcolato in base alle perturbazioni di
Urano. Sembrava che le deviazioni nel moto di Urano fossero causate da due
pianeti; inoltre l'orbita reale di Nettuno apparve significativamente diversa
dalle orbite previste da Adams e da Le Verrier.
Nel 1850 Ferguson stava osservando il moto dell'asteroide Hygeia. Un lettore
della relazione di Ferguson fu Hind, il quale passò in rassegna le stelle usate
come riferimento da Ferguson: Hind non fu capace di trovare una di queste
stelle. E neppure Maury, al Naval Observatory, fu in grado di trovarla. Per
alcuni anni si ritenne che questa fosse l'osservazione di un altro pianeta, ma
nel 1879 venne avanzata una differente spiegazione: Ferguson aveva fatto un
errore registrando la sua osservazione. Quando l'errore fu corretto, si trovò
un'altra stella che collimava perfettamente con la 'stella mancante'.
Il primo tentativo serio di trovare un pianeta trans-nettuniano venne fatto
nel 1877 da David Todd. Egli utilizzò un "metodo grafico", e malgrado
l'inconcludenza nei confronti delle variazioni di Urano, calcolò gli elementi
per un pianeta oltre Nettuno: distanza media 52 UA, periodo 375 anni,
magnitudine inferiore a 13. La sua longitudine per il 1877 era di 170 gradi, con
una incertezza di 10 gradi; l'inclinazione era di 1,40 gradi e la longitudine
del nodo ascendente era pari a 103 gradi.
Nel 1879, Camille Flammarion aggiunse un altro elemento a favore
dell'esistenza di un pianeta al di là di Nettuno. Gli afeli delle comete
periodiche tendono a raggrupparsi intorno all'orbita dei pianeti maggiori: Giove
ha la maggior parte di tali comete, ma anche Saturno, Urano e Nettuno ne hanno
alcune. Flammarion trovò due comete, 1862 III con un periodo di 120 anni e un
afelio a 47,6 UA, e 1889 II, con un periodo un po' maggiore e un afelio a 49,8
UA. Flammarion suggerì che il pianeta ipotetico si muoveva probabilmente a 45 UA.
Un anno dopo, nel 1880, il professor Forbes pubblicò un saggio riguardante
gli afeli delle comete e la loro relazione con le orbite planetarie. Verso il
1900 si conoscevano cinque comete il cui afelio era esterno rispetto all'orbita
di Nettuno: quindi Forbes suggerì che ci fosse un pianeta trans-nettuniano alla
distanza di 100 UA, e un altro a 300 UA, con un periodo, rispettivamente,
di 1000 e 5000 anni.
Durante i successivi cinque anni, parecchi astronomi e matematici
pubblicarono le loro opinioni su ciò che poteva trovarsi nelle zone esterne del
sistema solare. Gaillot, dell'Osservatorio di Parigi, ipotizzò due pianeti
trans-nettuniani a 45 e 60 UA. Thomas Jefferson Jackson See previde tre pianeti
trans-nettuniani: "Oceano" a 41,25 UA e con un periodo di 272 anni,
"Trans-oceano" a 56 UA e con un periodo di 420 anni, e infine un terzo corpo a
72 UA e con un periodo di 610 anni. Nel 1902, il dottor Theodor Grigull di
Munster, Germania, ipotizzò un pianeta delle dimensioni di Urano a 50 UA e con
un periodo di 360 anni, che egli chiamò "Ade". Grigull basò i suoi studi
soprattutto sulle orbite delle comete i cui afeli erano al di là di Nettuno, con
un controllo incrociato sulla spinta gravitazionale che tale corpo dovrebbe
produrre sulle deviazioni del moto di Urano. Nel 1921 Grigull corresse il
periodo orbitale di "Ade" in 310-330 anni, al fine di concordare con
le deviazioni osservate.
Nel 1900, Hans-Emil Lau, di Copenhagen, pubblicò gli elementi di due pianeti
trans-nettuniani: distanza 46,6 e 70,7 UA, massa 9 volte e 47,2 volte quella
terrestre, magnitudine del più interno pari a circa 10-11. Le longitudini di
questi corpi ipotetici per il 1900 erano di 274 e 343 gradi, entrambe con
un'ampia incertezza di 180 gradi.
Nel 1901, Gabriel Dallet ipotizzò un pianeta a 47 UA, con una magnitudine di
9,5-10,5 e una longitudine per il 1900 di 358 gradi. Lo stesso anno Theodor
Grigull calcolò la longitudine di un pianeta al di là di Nettuno a meno di 6
gradi dal pianeta di Dallet, e in seguiti ridusse la differenza a 2,5 gradi. Si
pensò che questo pianeta fosse ad una distanza di 50,6 UA.
Nel 1904, Thomas Jefferson Jackson See suggerì tre pianeti trans-nettuniani,
a 42,25, 56 e 72 UA. Il pianeta interno aveva un periodo di 272,2 anni e una
longitudine per il 1904 di 200 gradi. Un generale russo di nome Alexander
Garnowsky propose ben quattro pianeti ipotetici, ma non riuscì a fornire
alcun dettaglio al loro riguardo.
Le previsioni più circostanziate per il "Trans-Nettuno" furono entrambe di
origine americana: quella di Pickering, in "A search for a planet beyond
Neptune" (Annals Astron. Obs. Harvard Coll, vol LXI part II 1909), e quella di
Percival Lowell, in "Memoir on a trans-Neptunian planet" (Lynn, Mass 1915). Tali
scritti riguardavano il medesimo oggetto, ma usavano metodi diversi e arrivarono
a diversi risultati.
Pickering utilizzò una analisi grafica e suggerì un "Pianeta O" a 51,9 UA,
con un periodo di 373,5 anni, una massa doppia di quella terrestre e una
magnitudine di 11,5-14. Nei successivi 24 anni, Pickering ipotizzò ben altri
otto pianeti al di là di Nettuno. I risultati di Pickering fecero sì che Gaillot
rivedesse le distanze dei suoi due pianeti trans-nettuniani a 44 e 66 UA, e
attribuisse loro masse pari a 5 e 24 masse terrestri.
In tutto, dal 1908 al 1932, Pickering arrivò a proporre sette pianeti
ipotetici, O, P, Q, R, S, T e U. Ma gli elementi da lui calcolati alla fine per
O e P definiscono due corpi diversi da quelli originariamente previsti, cosiccé
il numero può essere portato a nove: certamente un record nella previsione
planetaria! La maggior parte delle previsioni di Pickering sono interessanti
solo come curiosità. Nel 1911 Pickering suggerì che il pianeta Q avesse una
massa di 20.000 masse terrestri, rendendolo 63 volte più massiccio di Giove
ovvero 1/6 della massa del Sole, pari quasi alla massa minima di una stella.
Pickering disse che questo pianeta Q aveva una orbita molto ellittica.
Negli ultimi anni la sua attenzione si concentrò soltanto sul pianeta P. Nel
1928 ridusse la sua distanza da 123 a 67,7 UA e il suo periodo da 1400 a 556,6
anni, e gli attribuì una massa pari a 20 masse terrestri e magnitudine 11. Nel
1931, dopo la scoperta di Plutone, pubblicò un'altra orbita ellttica per P:
distanza 75,5 UA, periodo 656 anni, massa 50 volte la Terra, eccentricità 0,265,
inclinazione 37 gradi; questi dati erano molto simili a quelli enunciati nel
1911. Il pianeta S, proposto nel 1928 e fornito di elementi orbitali nel 1931,
venne collocato a 48,3 UA (vicino al Pianeta X di Lowell, che era a 47,5 UA),
con un periodo di 336 anni, massa 5 volte la Terra, magnitudine 15. Nel 1929
Pickering propose il pianeta U, ad una distanza di 5,79 UA e con un periodo di
13,39 anni, cioè appena più all'esterno dell'orbita di Giove: la sua massa era
pari a 0,045 masse terrestri e la sua eccentricità 0,26. L'ultimo dei pianeti di
Pickering è il pianeta T, proposto nel 1931, ad una distanza di 32,8 UA e con un
periodo di 188 anni.
I diversi elementi per il pianeta O erano questi;
Dist media Periodo Massa Magnitudine Nodo Incl Longitudine
1908 51,9 373,5 a 2 Terre 11,5-13,4 105,13
1919 55,1 409 a 15 1 00 15
1928 35,23 209,2 a 0,5 Terre 12__________________
Percival Lowell, assai noto per aver proposto i canali di Marte, costruì un
osservatorio privato a Flagstaff, Arizona. Lowell chiamò il suo pianeta
ipotetico Pianeta X, e svolse varie ricerche per trovarlo, ma senza successo. La
prima ricerca del Pianeta X terminò nel 1909, ma nel 1913 iniziò una seconda
ricerca, con una nuova previsione: epoca 01-01-1850, longitudine media 11,67
gradi, longitudine del perielio 186 gradi, eccentricità 0,228, distanza media
47,5 UA, longitudine del nodo ascendente 110,99 gradi, inclinazione 7,30 gradi,
massa 1/21000 della massa solare. Tra il 1913 e il 1915 Lowell e altri astronomi
cercarono invano questo pianeta X. Nel 1915, Lowell pubblicò i suoi risultati
teorici riguardo al Pianeta X. La cosa ironica è che proprio in quell'anno, nel
1915, al Lowell Observatory vennero registrate due deboli immagini di Plutone,
sebbene non fossero riconosciute come tali se non dopo la scoperta di questo
pianeta (1930). Il fallimento di Lowell nella ricerca del Pianeta X fu la più
grande delusione della sua vita. Durante i suoi ultimi due anni non passò molto
tempo nelle ricerche: Lowell morì nel 1916. Nelle quasi 1000 lastre realizzate
nella seconda ricerca c'erano 515 asteroidi, 700 stelle variabili e 2 immagini di Plutone!
La terza ricerca del Pianeta X cominciò nell'aprile 1927: nei primi due anni
non venne fatto alcun progresso. Nel dicembre 1929 un giovane contadino e
astrofilo del Kansas, Clyde Tombaugh, venne assunto perché desse una mano nella
ricerca. Tombaugh iniziò a lavorare nell'aprile 1929. Il 23 e il 29 gennaio
1930, Tombaugh realizzò la coppia di lastre sulle quali riuscì a trovare
Plutone, quando le esaminò il 18 febbraio.
Fino a quel giorno egli aveva esaminato centinaia di lastre e milioni di stelle.
La ricerca del Pianeta X era giunta al termine.
Oppure no? Sfortunatamente il nuovo pianeta, poi chiamato Plutone, si rivelò
essere troppo piccolo, forse con una massa pari alla Terra, ma più probabilmente
soltanto 1/10 della massa terrestre o meno (nel 1979, quando venne trovato il
satellite di Plutone Caronte, si scoprì che la coppia Plutone-Caronte aveva una
massa pari a solo 1/1000 di quella terrestre!). Il Pianeta X, se causava quelle
perturbazioni dell'orbita di Urano, doveva essere molto più grande! Tombaugh
continuò la sua ricerca per altri 13 anni, ed esaminò il cielo dal polo nord
celeste fino a 50 gradi di declinazione sud, raggiungendo la magnitudine 16-17,
e talvolta anche 18. Tombaugh prese in esame quasi 90 milioni di immagini per un
totale di quasi 30 milioni di stelle su più di 30.000 gradi quadrati del cielo.
Trovò un nuovo ammasso globulare, 5 nuovi ammassi aperti, un nuovo superammasso
di 1800 galassie e vari ammassi di galassie minori, una nuova cometa, circa 775
nuovi asteroidi: ma nessun nuovo pianeta eccetto Plutone. Tombaugh concluse che
non esisteva nessun pianeta sconosciuto che fosse più luminoso della magnitudine
16,5: solo un pianeta su un'orbita polare e situato presso il polo sud celeste
avrebbe potuto sfuggire alla sua rilevazione. Si sarebbe dovuto trovare un
pianeta delle dimensioni di Nettuno ad una distanza pari a 7 volte quella di
Plutone, oppure un pianeta delle dimensioni di Plutone a 60 UA.
La denominazione del nuovo pianeta è una storia a sé. I primi suggerimenti
per il suo nome furono: Atlante, Zymal, Artemide, Perseo, Vulcano, Tantalo,
Idana, Crono. Il New York Times suggerì Minerva, altri giornalisti proposero
Osiris, Bacco, Apollo, Erebo. La vedova di Lowell suggerì Zeus, ma poi cambiò
idea e avanzò il suo stesso nome, Constance. Molti erano dell'opinione che il
pianeta dovesse chiamarsi Lowell. Il personale del Flagstaff Observatory, dove
il pianeta era stato scoperto, suggerì Crono, Minerva e Plutone. Alcuni mesi più
tardi il pianeta venne ufficialmente denominato Plutone. Questo nome era stato
in orgine proposto da Venetia Burney, una scolara di 11 anni di Oxford, Inghilterra.
La primissima orbita calcolata per Plutone vedeva una eccentricità di 0,909 e
un periodo di 3000 anni! Ciò diede origine a qualche dubbio se si trattasse di
un pianeta oppure no. Tuttavia alcuni mesi più tardi vennero ottenuti degli
elementi orbitali notevolmente migliori. Qui di seguito c'è una comparazione tra
gli elementi orbitali del Pianeta X di Lowell, il Pianeta O di Pickering e
Plutone:
Lowell's X Pickering's O Pluto
a (distanza media) 43,0 55,1 39,5
e (eccentricità) 0,202 0,31 0,248
i (inclinazione) 10 15 17,1
N (longit. nodo ascend.) (non prev) 100 109,4
W (longit. perielio) 204,9 280,1 223,4
T (data del perielio) Feb 1991 Gen 2129 Set 1989
u (moto medio annuale) 1,2411 0,880 1,451
P (periodo, anni) 282 409,1 248
T (data del perielio) 1991,2 2129,1 1989,8
E (longit. 1930,0) 102,7 102,6 108,5
m (massa, Terra=1) 6,6 2,0 0,002
M (magnitudine) 12-13 15 15
Era molto difficile determinare la massa di Plutone. Vennero fatte varie
stime in tempi diversi: il problema non venne risolto finché James W. Christy
non scoprì la luna di Plutone Caronte nel giugno 1978, quando si dimostrò che
Plutone ha una massa pari al 20% di quella della nostra Luna! Ciò rese Plutone
del tutto inadeguato per produrre sensibili perturbazioni gravitazionali su
Urano e Nettuno. Plutone non poteva essere il Pianeta X di Lowell: il pianeta
trovato non era il pianeta cercato. Quello che sembrava un altro trionfo della
meccanica celeste si rivelò essere un frutto del caso, o piuttosto
dell'intelligenza e della precisione della ricerca di Tombaugh.
La massa di Plutone:
Crommelin, 1930: 0,11 (masse terrestri)
Nicholson, 1931: 0,94
Wylie, 1942: 0,91
Brouwer, 1949: 0,8-0,9
Kuiper, 1950: 0,10
1965: <0,14 (occultazione di una debole stella da parte di Plutone)
Seidelmann, 1968: 0,14
Seidelmann, 1971: 0,11
Cruikshank, 1976: 0,002
Christy, 1978: 0,002 (scoperta di Caronte)
Per breve tempo si sospettò l'esistenza di un altro pianeta trans-nettuniano,
secondo quanto riferito il 22 aprile 1930 da R.M. Stewart di Ottawa, Canada,
sulla base di lastre realizzate nel 1924. Crommelin ne calcolò un'orbita:
distanza 39,82 UA, nodo ascendente 280,49 gradi, inclinazione 49,7 gradi!
Tombaugh cercò il "corpo di Ottawa" senza trovarlo.
Parecchie altre ricerche vennero effettuate invano.
Nel frattempo Pickering continuava a prevedere nuovi pianeti (vedi sopra).
Anche altri predicevano l'esistenza di nuovi pianeti su basi teoriche (lo stesso
Lowell aveva suggerito un secondo pianeta trans-nettuniano a 75 UA). Nel 1946,
Francis M.E. Sevin propose un pianeta a 78 UA. Ne dedusse l'esistenza da un
curioso metodo empirico in base al quale egli suddivise i pianeti e l'asteroide
stravagante Hidalgo in due gruppi di corpi interni ed esterni:
Gruppo I : Mercurio Venere Terra Marte Asteroidi Giove
Groppo II: ? Plutone Nettuno Urano Saturno Hidalgo
Quindi sommò i logaritmi dei periodi di ciascuna coppia di pianeti, trovando
una risultato quasi costante di circa 7,34. Assumendo che questa somma fosse
valida anche per Mercurio e il pianeta trans-plutoniano, arrivò al periodo di
circa 677 anni per il "Trans-Plutone". In seguito Sevin pubblicò una serie
completa di elementi per questo nuovo pianeta: distanza 77,8 UA, periodo 685,8
anni, eccentricità 0,3, massa 11,6 masse terrestri. La sua previsione suscitò
scarso interesse fra gli astronomi.
Nel 1950, K. Schutte di Monaco utilizzò i dati di otto comete periodiche per
suggerire un pianeta al di là di Plutone, a 77 UA. Quattro anni più tardi, H.H.
Kitzinger di Karlsruhe, usando le stesse otto comete, estese e migliorò il
lavoro, localizzando il supposto pianeta a 65 UA, con un periodo si 523,5 anni,
un'inclinazione orbitale di 56 gradi e una magnitudine stimata pari a 11. Nel
1957, Kitzinger riprese in considerazione il problema e arrivò a nuovi elementi:
distanza 75,1 UA, periodo 650 anni, inclinazione 40 gradi, magnitudine intorno a
10. Dopo infruttuose ricerche fotografiche, nel 1959 egli riesaminò il tutto
ancora una volta, giungendo a nuovi elementi (distanza media 77 UA, periodo
675,7 anni, inclinazione 38 gradi, eccentricità 0,07), che facevano pensare ad
un pianeta diverso dal "Trans-Plutone" di Sevin, ma sotto certi aspetti simile
all'ultimo Pianeta P di Pickering. Tuttavia, tale pianeta non fu mai trovato.
Anche la Cometa di Halley è stata usata come "sonda" per pianeti al di là di
Plutone. Nel 1942, R.S. Richardson trovò che un pianeta di dimensioni terrestri
a 36,2 UA, ovvero a 1 UA oltre l'afelio della Halley, avrebbe ritardato il
passaggio della cometa al perielio in modo tale da renderlo più conforme alle
osservazioni. Effetto analogo avrebbe avuto un pianeta di 0,1 masse terrestri a
35,3 UA. Nel 1972, Brady predisse l'esistenza di un pianeta a 59,9 UA, con
periodo 464 anni, eccentricità 0,07, inclinazione 120 gradi (cioè su un'orbita
retrograda), magnitudine 13-14, dimensioni pari a quelle di Saturno. Questo
pianeta avrebbe sensibilmente ritardato i vari ritorni della Cometa di Halley
fin dal passaggio al perielio del 1456. Si compirono ricerche anche di questo
pianeta gigante, ma non si trovò mai nulla.
Negli anni '70, Tom van Flandern esaminò le posizioni di Urano e Nettuno.
L'orbita calcolata per Nettuno collimava con le osservazioni solo per alcuni
anni, ma poi cominciava a discostarsene. L'orbita di Urano, invece, coincideva
con le osservazioni per una rivoluzione, ma non per le rivoluzioni precedenti.
Nel 1976 Tom van Flandern si convinse che c'era un decimo pianeta. Dopo che nel
1978 la scoperta di Caronte ebbe dimostrato che la massa di Plutone era molto
inferiore alle aspettative, van Flandern persuase il suo collega Robert S.
Harrington dell'esistenza di questo decimo pianeta. Essi cominciarono così a
collaborare al fine di studiare il sistema satellitare di Nettuno. Ben presto le
loro opinioni cominciarono a divergere. Van Flandern pensava che che il decimo
pianeta si situasse al di là di Nettuno, mentre Harrington riteneva che fosse
tra le orbite di Urano e Nettuno. Van Flandern ritenne di aver bisogno di
ulteriori dati, come ad esempio una massa maggiore di Nettuno rilevata dal
Voyager 2. Harrington cominciò la ricerca del pianeta nel 1979: nel 1987 non
aveva ancora trovato alcun pianeta. Van Flandern e Harrington ipotizzarono che
il decimo pianeta potesse trovarsi vicino all'afelio in un'orbita molto
ellittica. Se il pianeta è scuro, suggerì Van Flandern,
potrebbe avere una magnitudine 16-17.
Nel 1987, Whitmire e Matese suggerirono un decimo pianeta a 80 UA, con un
periodo di 700 anni e un'inclinazione di 45 gradi, come alternativa alla loro
ipotesi di "Nemesis". Tuttavia, secondo Eugene M. Shoemaker, questo pianeta non
avrebbe potuto causare quelle piogge meteoriche che Whitmire e Matese ipotizzano.
Nel 1987, John Anderson del JPL esaminò i movimenti delle sonde Pioneer 10 e
Pioneer 11, per vedere se potesse essere trovata qualche deviazione dovuta a
forze gravitazionali di origine sconosciuta. Non ne trovò nessuna: ma da ciò
Anderson concluse che molto probabilmente esisteva un decimo pianeta! Il JPL
aveva escluso dalle sue effemeridi le osservazioni di Urano anteriori al 1910:
tuttavia Anderson si fidò anche di queste antiche osservazioni. Anderson
ipotizzò che il decimo pianeta dovesse avere un'orbita molto ellittica, che lo
portava tanto lontano da renderlo invisibile, ma che periodicamente lo faceva
venire abbastanza vicino perché disturbasse il cammino dei pianeti esterni. Egli
suggerì una massa pari a 5 masse terrestri, un periodo orbitale di 700-1000 anni
e un'orbita molto inclinata. Le perturbazioni sui pianeti esterni non verrebbero
rilevate ancora fino al 2600: Anderson sperava che i due Voyager avrebbero
contribuito a stabilire la posizione di questo pianeta.
Anche Conley Powell, del JPL, analizzò i movimenti planetari. Egli trovò che
le osservazioni di Urano collimavano molto meglio con i calcoli dopo il 1910 che
prima. Powell suggerì un pianeta con 2,9 masse terrestri a 60,8 UA dal Sole, un
periodo di 494 anni, un'inclinazione di 8,3 gradi e soltanto una piccola
eccentricità. Powell notò che questo periodo era all'incirca il doppio di quello
di Plutone e il triplo di quello di Nettuno, ipotizzando quindi che il pianeta
avesse un'orbita stabilizzata da una reciproca risonanza con i suoi vicini,
malgrado la loro grande distanza. La soluzione vedeva il pianeta nei Gemelli,
anche più luminoso di Plutone al momento della sua scoperta. Nel 1987 il Lowell
Observatory svolse una ricerca per il pianeta di Powell: nulla venne trovato.
Powell riesaminò la sua ipotesi e rivide gli elementi: 0,87 masse terrestri,
distanza 39,8 UA, periodo 251 anni, eccentricità 0,26; cioè un'orbita molto
simile a quella di Plutone! Attualmente il nuovo pianeta di Powell doovrebbe
essere nel Leone, con magnitudine 12, sebbene Powell pensi che sia prematuro
mettersi a cercarlo, giacché ha bisogno di esaminare ulteriori dati al riguardo.
Sebbene non si sia mai trovato alcun pianeta trans-plutoniano, si focalizzò
l'attenzione sulle regioni esterne del sistema solare. L'asteroide stravagante
Hidalgo, che si muove su un'orbita tra Giove e Saturno, è già stato menzionato.
Negli anni tra il 1977 e il 1984, Charles Kowal svolse una nuova ricerca
sistematica di corpi non ancora scoperti nel sistema solare, utilizzando il
telescopio Schmidt da 48 pollici del Palomar Observatory. Nell'ottobre 1987 egli
trovò l'asteroide 1977 UB, poi chiamato Chirone, ad una distanza media di 13,7
UA, con un periodo di 50,7 anni, eccentricità 0,3786, inclinazione 6,923 gradi,
diametro 50 km circa. Nel corso della sua ricerca, Kowal trovò anche 5 comete e
15 asteroidi, compreso Chirone, l'asteroide più distante che si conoscesse
quando venne scoperto. Egli ritrovò inoltre 4 comete e un asteroide di cui si
erano perse le tracce. Kowal non trovò un decimo pianeta e concluse che non
c'era alcun pianeta sconosciuto più luminoso della ventesima magnitudine
entro 3 gradi dall'eclittica.
All'inizio Chirone venne annunciato come "decimo pianeta", ma poi fu
immediatamente designato come asteroide. Ma Kowal aveva il sospetto che potesse
essere molto simile ad una cometa: in effetti in seguito esso sviluppò una breve
coda cometaria! Nel 1995 Chirone è stato classificato anche come cometa: è
certamente la cometa più grande che conosciamo.
Nel 1992 venne trovato un asteroide ancora più distante: Pholus. In seguito,
sempre nel 1992, si scoprì un asteroide esterno all'orbita di Plutone, seguito
da altri cinque asteroidi trans-plutoniani nel 1993 e da almeno una dozzina nel 1994!
Nel frattempo, le sonde Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 sono giunte fuori dal
sistema solare e hanno potuto essere usate anche come "sonde" per rilevare forze
gravitazionali provenienti da pianeti sconosciuti: non si è trovato niente. I
Voyager hanno anche misurato più accuratamente le masse dei pianeti esterni: e
quando queste masse aggiornate sono state inserite nelle formule matematiche del
sistema solare, le imprecisioni della posizione dei pianeti esterni è finalmente
scomparsa. Sembra dunque che la ricerca del "Pianeta X" sia giunta al termine.
Non c'era nessun "Pianeta X", ma invece si è trovata una cintura di asteroidi
esterna rispetto a Nettuno e Plutone! Gli asteroidi esterni all'orbita di Giove
che erano noti nell'agosto 1993 sono questi:
Asteroide a e Incl Nodo Perielio Ang med Periodo Nome
UA gradi gradi gradi gradi gradi anni
944 5,79853 0,658236 42,5914 21,6567 56,8478 60,1911 14,0 Hidalgo
2060 13,74883 0,384822 6,9275 209,3969 339,2884 342,1686 51,0 Chiron
5145 20,44311 0,575008 24,6871 119,3877 354,9451 7,1792 92,4 Pholus
5335 11,89073 0,866990 61,8583 314,1316 191,3015 23,3556 41,0 1991DA
1992QB1 43,8293 0,087611 2,2128 359,4129 44,0135 324,1086 290 "Smiley"
1993FW 43,9311 0,04066 7,745 187,914 359,501 0,4259 291 "Karla"
Epoca: 1993-08-01,0 TT
Nel novembre 1994 si conoscevano questi asteroidi trans-nettuniani:
Oggetto a e incl R Mag Diam Data di Scopritori
UA gradi km scoperta
1992 QB1 43,9 0,070 2,2 22,8 283 1992 Ago Jewitt & Luu
1993 FW 43,9 0,047 7,7 22,8 286 1993 Mar Jewitt & Luu
1993 RO 39,3 0,198 3,7 23,2 139 1993 Set Jewitt & Luu
1993 RP 39,3 0,114 2,6 24,5 96 1993 Set Jewitt & Luu
1993 SB 39,4 0,321 1,9 22,7 188 1993 Set Williams et al.
1993 SC 39,5 0,185 5,2 21,7 319 1993 Set Williams et al.
1994 ES2 45,3 0,012 1,0 24,3 159 1994 Mar Jewitt & Luu
1994 EV3 43,1 0,043 1,6 23,3 267 1994 Mar Jewitt & Luu
1994 GV9 42,2 0,000 0,1 23,1 264 1994 Apr Jewitt & Luu
1994 JQ1 43,3 0,000 3,8 22,4 382 1994 Mag Irwin et al.
1994 JR1 39,4 0,118 3,8 22,9 238 1994 Mag Irwin et al.
1994 JS 39,4 0,081 14,6 22,4 263 1994 Mag Luu & Jewitt
1994 JV 39,5 0,125 16,5 22,4 254 1994 Mag Jewitt & Luu
1994 TB 31,7 0,000 10,2 21,5 258 1994 Ott Jewitt & Chen
1994 TG 42,3 0,000 6,8 23,0 232 1994 Ott Chen et al.
1994 TG2 41,5 0,000 3,9 24,0 141 1994 Ott Hainaut
1994 TH 40,9 0,000 16,1 23,0 217 1994 Ott Jewitt et al.
1994 VK8 43,5 0,000 1,4 22,5 273 1994 Nov Fitzwilliams et al.
Il diametro è in km ed è basato sulla magnitudine e sulla stima dell'albedo.
I corpi trans-nettuniani sembrano formare due gruppi. Il primo, composto da
Plutone, 1993 SC, 1993 SB e 1993 RO, ha orbite eccentriche e una risonanza di
3:2 con Nettuno. Il secondo, che comprende 1992 QB1 e 1993 FW,
è leggermente più esterno ed ha una minore eccentricità.